エンジンにとってのエンジンオイルは人間にとっての血液のようなものであり、エンジン内各部へ行き渡ることで後述するような様々な作用を及します。

自動車やオートバイで多く採用される4ストロークエンジンでは、エンジンオイルはエンジン内各部を循環しています。

エンジンが稼動し始めるとオイルパンやオイルタンクにあるオイルがオイルポンプにより吸い上げられ、オイルフィルターやストレーナーなどを通ってろ過され、（一部車種では）車体の前部に取り付けられた空冷式オイルクーラーやエンジン内部の水冷式オイルクーラーを通って冷却さます。

クランクシャフトやシリンダー壁、動弁機構など、エンジン内の各部へ圧送される。
その後、オイルパンやオイルタンクへ戻ってきます。

エンジン稼動中にはこの循環が繰り返されています。

一部の車種ではオイルパンからオイルポンプを通ってフィルターを通り、オイルパンに戻る濾過のみのルートを別に持つ車種もあります。

また湿式クラッチや変速装置の潤滑などと兼用されているものもあります。

エンジンオイルは燃料(ガソリン)に少量ずつ混ぜられ、クランクシャフトやシリンダー壁を潤滑した後に燃料と共に燃焼し、排気ガスの一部として排出されます。

エンジンオイルは、一定期間ごとに交換ではなく適時補充する必要があります。

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